天平の丘公園をあとにして、下野市内でカフェを探し始める。
下野市... 実はまったく縁もゆかりもない土地、というわけではない。
ということを、市内をあてどなく走っているとき不意に思い出した。
わたしの伯母は医師なのだが、彼女がかつて下野市の病院で勤務医をしていたことがある（はずだ）。
わたしがまだ小学生か中学生くらいのとき、東京の病院で働いていた伯母が、下野市の自治医科大病院に赴任することになり、その引越しを手伝うという名目で、母と妹、弟と車で会いに行ったのだ。
実際に引越しを手伝ったのか...そこの記憶はおぼつかないけれど、皆で食事したり、それなりに楽しい一日だった。
そして夕方、店を探して夕飯の買い物をするという伯母は自分の車に乗り換え、我々も帰路についた。
しばらく我々の車と伯母の車は2台連なるようにして走っていたが、どこかの大きな交差点で、わたしたちの後ろを走っていた伯母が、不意にウィンカーを出して左に曲がって行った。
運転席の伯母を見ると、「じゃあね」と言いながら手を振って、そのまま見えなくなった。
母とその姉である伯母はとても仲がよく、独身だった伯母は、わたしたちきょうだいのことをとても可愛がってくれた。
そんな伯母が見知らぬ土地の大きな病院で働くことになり、ひどくさみしかったことを覚えている。
それまで彼女は東京を拠点にしていたから、もともとしょっちゅう会えるわけではなかったのに。
東京よりお隣栃木の方が、なぜかはるか遠いような気がした。
あれから20年、いや30年以上経ち、何の因果かわたしも栃木県で仕事をすることになり、引っ越してきた。
下野市に赴任したときの伯母は、わたしより更に若かったはずだ。
今だからわかる。
あのとき夕方、わたしたちの車と分かれ、一人スーパーを探して道を別れた伯母の心中が。
とにかくさみしいなんてものじゃない。
10代のとき、大学進学のため初めて一人暮らしをした。それまでまったく行ったこともない千葉にて。
そのあと20代では転勤があり、埼玉やら東京やらに引越したのだが、40歳超えてからの単身引越しというのは、もう次元が違うと感じる。
若い頃はさみしいなんて感情が入り込む余地はなかった。
実際さみしかったという記憶がまったくない。
だから栃木だって大丈夫だと思っていたが、見事に自分に裏切られた。
とにかく40歳過ぎてから生活拠点が変わるというのは、心身にものすごく負担をかけるようだ。
何故なのかは分からないが。。
カフェが見つからない
今どきスマホがあればGoogleマップでも食べログでも開いて、カフェの一軒や二軒、すぐに探せるだろうと思っていた。
しかし...それは予想以上に難しいミッションだった。
確かにカフェはある。
でも行ってみると開いていない。日曜だからか。中途半端な時間だからか。
スマホを見ながら、「あ、ここいいかも」と思う店が何故かことごとくやっていない。
やっていたとしてもGoogleの口コミで酷評されていたり、予約しないと入れない人気店だったり....
だんだん疲れてくる。
せっかく、女ひとり旅の練習をしようと思っているのに。
カフェやファミレス、チェーン系のごはん屋とかは、一人で入れる。
これからはもっと範囲を広げ、オシャレなカフェにも一人で入って、自分なりの時間を過ごしたいと思っている。
でもこういうのって、意外にできそうでできない。
練習が必要だ。練習して慣れる必要がある。
一人カフェのハードルの高さを思い知る。
地元群馬なら、思い立ってサッと入れるカフェがいくつかあったのに。。。
コッペパン専門店JOURNEYさんに
結局、これぞという店を見つけられず、ついにわたしの胃袋は限界を迎え、暴動を起こすかのように騒ぎ始めた。
そこで、ちょうどそのとき近くにあったコッペパン専門店「JOURNEY」さんでコッペパンを買ってみることに。
トホホ....という気持ちもあるが、「JOURNEY」さんのパンも一度食べてみたいと思っていた。
宇都宮とかでもたまに見かけるお店だ。
コッペパンは50種類だって。楽しみ。
当店のコッペパンは厳選した北海道産小麦粉を使用。毎日焼きたてにこだわります！オーダーいただいてから作り上げる多彩なコッペパンは約50種類！お食事はもちろん、おやつやお土産にも最適！特製レモネードとご一緒に是非ご賞味ください！
https://ghf2001.gorp.jp/
やってるのかやってないのか、よくわからないけれど、入ってみたら店員さんが明るく声をかけてくれてホッとした。
メニューから人気NO1だという「キーマ＆たまご」（370円）を選択。
パンのサイズが思ったより大きめなので、一つにしておいた。
すぐにアルバイトらしき若い男の子が出て来て、「キーマ＆たまご」を作り始める。待つこと1分。
袋に入れて手渡してくれた。
焼き印が押されたフカフカのコッペパン。
中を見るとカレーがすみずみまでぬってあってうれしい。卵はやや少なめ（高いからねぇ。。）
さっそくかじると、パン生地はやわらかめ。
ふんわり軽くて好きな感じだ。
カレーは普通においしいが、全体的に冷たいのがちょっと残念だ。
卵は完全にカレーに負けて、まったく存在を感じられず。
こういうコッペパンサンドって、甘い系の方がおいしいのかなぁ。
冷たいパンに冷たいカレーという組み合わせがどうも、味気ないというか物足りないというか。。。
エビアボカドとかにしとけばよかったかなと少し後悔。
まずいわけではないけれど、あまり満足しなかった。
次は甘い系、いってみよう！
［SHOP DATA］
住所／栃木県下野市石橋780-1
営業／10:00～17:00
定休／年中無休（年末年始を除く）